Jean Léon Destiné sur les scènes du monde

En 1955, à l’apogée de sa carrière internationale, Jean Léon Destiné était bien plus qu’un danseur : il était devenu le porte-voix du patrimoine vivant d’Haïti. À travers ses chorégraphies et ses performances envoûtantes, il a su porter la richesse du folklore haïtien sur les plus grandes scènes du monde, du Théâtre Ziegfeld de New York aux Palais des Beaux-Arts de Mexico. Ce texte, rédigé par le producteur Donath Descat pour accompagner la sortie d’un vinyle rare, Festival in Haiti, retrace le parcours passionnant de ce pionnier de la danse haïtienne. Témoin privilégié d’une époque où le vodou et les traditions populaires étaient encore marginalisés, Destiné a su transformer l’héritage de ses ancêtres en art universel, faisant résonner les tambours d’Haïti bien au-delà des Caraïbes. Cette biographie, à la fois hommage et témoignage, nous plonge dans l’histoire d’un homme qui dansait pour faire connaître l’âme de son peuple.

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Ceux qui rencontrent Jean Léon Destiné après une représentation sont souvent surpris de découvrir que ce danseur athlétique et séduisant, qu’ils ont vu bondir avec passion au rythme brûlant des tambours, est en réalité un jeune homme calme, modeste et extraordinairement réservé.

L’étrange envoûtement d’une performance de Destiné est le témoignage d’un amour profond pour sa terre et ses traditions. Il connaît les rites montagnards comme peu d’autres, mais possède également l’art de faire entrer cette magie dans le théâtre.

Il n’y a pas si longtemps en Haïti, les tambours, les danses et les cérémonies religieuses du vodou étaient considérés comme barbares et arriérés par l’élite aristocratique d’inspiration parisienne. Pour les classes supérieures, tout ce qui touchait au vodou relevait du primitif.

En tant que jeune garçon, considéré comme un délinquant juvénile, il fuyait l’école pour aller danser et chanter lors des lakous (fêtes populaires nocturnes) ou se glissait en cachette dans les houmforts (temples vodou) tenus secrets. Au lieu de se concentrer sur les mathématiques ou la grammaire française, il avait gagné la confiance d’un prêtre vodou, qu’il réussit à convaincre de lui dévoiler les secrets complexes de cette religion étrange.

Issu d’une famille éduquée, Destiné a commencé ses études à l’école très respectable des Frères de Saint-Louis de Gonzague. Sa famille l’emmena plus tard à Port-au-Prince, où il s’inscrivit au Lycée Pétion. Mais déjà, il était ensorcelé par les tambours lointains, ils faisaient partie de son propre rythme vital. Il était inévitable qu’un jour, il danserait.

Il fit une heureuse rencontre avec une artiste qui allait profondément influencer sa carrière : Madame Lina Mathon Blanchet. Cette femme talentueuse et énergique avait organisé l’une des premières troupes folkloriques haïtiennes, et elle choisit ce jeune adolescent comme l’un de ses danseurs. En 1941, la troupe fut invitée à participer au Festival national du folklore à Constitution Hall, Washington, D.C. Le spectacle fut un immense succès, et pour Destiné, le destin était tracé.

Mais dans le théâtre, les premiers succès sont rares. Comme beaucoup, le jeune artiste devait trouver un moyen de gagner sa vie. Il avait étudié l’impression typographique (linotype) et travailla d’abord dans la salle de composition du journal Le Nouvelliste. Pendant ce temps, il compléta des cours à l’École d’ethnologie de Port-au-Prince. Peu après, il reçut une bourse de deux ans de la Fondation Rockefeller pour étudier le journalisme et les arts.

Après un cours intensif d’anglais à l’Université Howard, il partit à New York pour étudier l’entretien des linotypes. Il y réussit brillamment, mais déclara : « Je me suis retrouvé à faire des pas de danse au lieu de composer des textes. » Ce qui le préoccupait surtout, c’était à quel point les Américains en savaient peu sur Haïti. Il se donna alors pour mission de changer cela.

Il commença une « seconde carrière » après les cours avec un récital de danse à l’International House, donna des conférences dans des universités, enseigna la danse haïtienne, et participa à de nombreux spectacles pour l’USO et des œuvres de charité.

Dans le cadre de sa formation en journalisme, Destiné retourna en Haïti pour enseigner le métier à d’autres jeunes haïtiens, et pour danser. À ce moment-là, il commençait à être reconnu comme artiste, et même les classes supérieures comprirent qu’il était un ambassadeur dont les Haïtiens pouvaient être fiers. Les spectateurs remplissaient désormais les salles, et les applaudissements faisaient vibrer les murs.

Lors de ses premières performances modestes aux États-Unis, il avait participé à « Bal Nègre » de Katherine Dunham. Par la suite, il fit une tournée à travers les États-Unis et le Mexique. En 1948, après avoir joué dans un court-métrage mexicain intitulé « Bamba », Destiné estima qu’il était temps de créer sa propre troupe.

La troupe fut un succès. Sur Broadway, dans des salles de concerts, clubs et cabarets à travers tout le pays, les foules acclamaient l’art de Destiné, ses danseurs et ses tambours, louant la vivacité et la couleur de son spectacle « Festival in Haiti ». Son public, désormais, se compte par millions, car il a dansé dans toute l’Amérique du Nord, et a souvent été la vedette d’émissions primées à l’international, notamment dans le film « Witch Doctor » (le Sorcier), diffusé dans le monde entier.

Quand l’Opéra de New York produisit « Troubled Island » de William Grant Still, inspiré de la vie tragique de l’empereur haïtien Dessalines, on fit naturellement appel à Destiné comme chorégraphe et danseur principal.

En 1949, au milieu des tournées et des passages télévisés, il reçut une invitation officielle : pour célébrer le 200e anniversaire de la fondation de Port-au-Prince, la République d’Haïti organisa une grande Exposition Internationale. Le gouvernement chargea Destiné de diriger un groupe de danseurs, chanteurs et tambourineurs pour faire partie de la toute première Troupe Folklorique Nationale. Beaucoup d’entre eux n’avaient jamais joué sur scène. Destiné forma une compagnie passionnante et fondatrice. En tant que directeur artistique, il chorégraphia un vaste répertoire de spectacles présentés à l’Exposition. Certains sont encore joués aujourd’hui au Théâtre de Verdure.

Ces productions mémorables, ainsi que ses propres performances, attirèrent des milliers de visiteurs et firent de Destiné un héros national.

Un représentant haïtien déclara : « Ce n’est que lorsque Destiné a transposé nos danses des montagnes à la scène que nous avons commencé à réaliser la véritable beauté de notre folklore. »

Au printemps 1951, la République d’Haïti parrainait une semaine de célébration à New York, intitulée « Haiti Week ». Une fois encore, Destiné et la Troupe Folklorique furent choisis pour la clôture de l’événement, avec un gala au théâtre Ziegfeld. La salle était comble, et beaucoup furent refusés.

En 1962, toutes les îles des Antilles envoyèrent leurs plus grands artistes au Festival Caribéen de Porto Rico. Jean Léon Destiné fut désigné superviseur artistique pour représenter Haïti avec deux troupes.

En 1954, des années après ses débuts au Palais des Beaux-Arts, il retourna à Mexico. Il pensait qu’on l’aurait oublié, mais on l’accueillit comme « le chouchou du public », et l’enthousiasme fut tel que son engagement fut prolongé jusqu’à l’automne.

Aussi désireux de partager les arts et l’amour de son pays avec le monde qu’il soit, Destiné revient souvent en Haïti.
« Je ressens toujours le besoin de revenir, » dit-il. « Haïti est comme un puits profond. J’y puise ma force et mon inspiration. »

Aujourd’hui, Jean Léon Destiné, qui a été décoré de la Croix de Chevalier de l’Ordre National Honneur et Mérite, bénéficie de la profonde gratitude de son pays. Le Journal d’Haïti écrit :
« Il n’y a jamais eu de plus grand messager de l’art national haïtien. »

Donath Descan, 1955