Hommage à Jean Coulanges

Jean Coulanges est mort le 5 janvier 2026. Chanteur, chercheur et anthropologue, il a consacré une grande partie de sa vie à l’étude, à la transmission et à la sauvegarde des pratiques culturelles populaires haïtiennes, notamment le rara, les traditions musicales et les expressions rituelles.

Anthropologue engagé, Jean Coulanges s’est distingué par son travail de documentation et de préservation des chants traditionnels qu’il considérait menacés par l’oubli et par l’uniformisation culturelle. Son approche était à la fois scientifique et profondément humaine : il ne séparait jamais la recherche du vécu, ni l’analyse de l’écoute attentive des communautés porteuses de ces traditions.

Dans sa jeunesse, il a également pris part aux mouvements clandestins anti-duvaliéristes. En 1969, il s’installe au Canada, où il poursuit ses études et travaille comme enseignant pendant près de dix ans. Cette période marque durablement sa formation intellectuelle et son regard critique sur les dynamiques culturelles et politiques.

De retour en Haïti dans les années 1980, il s’investit pleinement dans l’enseignement et la recherche en anthropologie, tout en continuant à défendre les cultures populaires comme des patrimoines vivants.

Au-delà du chercheur, Jean Coulanges avait l’âme d’un artiste. Longtemps, il a chanté dans un cadre intime : soirées privées, rencontres amicales, clubs. Sa voix, son sens de l’interprétation et sa connaissance profonde des chants traditionnels impressionnaient ceux qui avaient la chance de l’entendre.

Encouragé par ses amis, il accepte finalement de franchir le pas. En 2013 paraît Anonse, un disque devenu précieux pour de nombreux auditeurs. Véritable bijou musical, l’album revisite des chants traditionnels avec respect et sensibilité. Y participent notamment son frère, le guitariste Amos Coulanges, ainsi que Thurgo Théodat, Patrick Audant et d’autres musiciens. Anonse est aujourd’hui encore un trésor que l’on écoute et réécoute.

Jean Coulanges a aussi pris part au projet musical Kouidor, aux côtés de Syto Cavé, Félix Étienne et de nombreux artistes. Ce projet singulier a donné naissance à un disque original, présenté comme un ensemble de « chansons refoulées, zones interdites, paroles des bas-fonds », explorant des territoires sonores et poétiques rarement mis en lumière.

Parallèlement à ses activités artistiques et universitaires, Jean Coulanges a été directeur de la Commission nationale de l’UNESCO en Haïti, poursuivant ainsi son engagement pour la valorisation et la protection du patrimoine culturel du pays.

Jean Coulanges laisse l’image d’un homme discret mais essentiel : un intellectuel engagé, un artiste profondément habité par les traditions populaires, et un passeur de mémoire dont le travail continuera de nourrir les générations futures.